A continuación os "reboto" un artículo que me ha llegado vía otro
foro. Me parece que la fuente original es la NASA. En cualquier
caso, ojo con las referencias temporales. Mejor confirmarlas
primero.
"La lluvia de meteoros Gemínidas de 2007
Se aproxima la lluvia de meteoros Gemínidas. Prepárese para
disfrutar de un gran espectáculo
Diciembre 13, 2007: Marque su calendario: la mejor lluvia de
meteoros de 2007 alcanzará su máximo el próximo viernes 14 de
diciembre.
"Es la lluvia de meteoros Gemínidas", dice el astrónomo Bill Cooke,
del Centro Marshall para Vuelos Espaciales, de la NASA. "Comience a
observar la noche del jueves 13 de diciembre, alrededor de las 10
p.m., hora local", aconseja. "Al principio, es probable que no vea
muchos meteoros, pero sea paciente. El espectáculo realmente cobrará
intensidad después de la medianoche y cerca del amanecer del viernes
14 de diciembre, cuando probablemente se verán docenas de meteoros
brillantes, por hora, que atraviesan el cielo".
A la derecha: Un meteoro de las Gemínidas fotografiado en 2006 por
Christopher Colley, de Lombard, Illinois. [Imagen ampliada]
Las Gemínidas no son meteoros comunes. Mientras que la mayoría de
las lluvias de meteoros provienen de cometas, las Gemínidas están
relacionadas con un asteroide un objeto cercano a la Tierra,
llamado 3200 Faetón.
"Esto es muy extraño", dice Cooke. ¿Cómo un asteroide puede producir
una lluvia de meteoros?
Los cometas lo hacen mediante la evaporación. Cuando un cometa pasa
cerca del Sol, el calor intenso evapora el "hielo sucio" del cometa,
lo cual da como resultado la eyección de chorros de polvo cometario
a alta velocidad que salen despedidos hacia el espacio
interplanetario. Cuando un grano de polvo del cometa choca contra la
atmósfera de la Tierra, a una velocidad de 160.000 km/h, se
desintegra produciendo un brillante destello de luz ¡un meteoro!
Los asteroides, por otro lado, normalmente no eyectan polvo hacia el
espacio de allí el misterio. ¿De dónde provinieron los meteoroides
de Faetón?
Una posibilidad es que haya habido una colisión. Tal vez golpeó
contra otro asteroide. Una colisión pudo haber creado una nube de
polvo y roca que acompaña Faetón en su órbita. Sin embargo, tales
colisiones son muy improbables.
Cooke prefiere tomar en cuenta otra posibilidad. "Yo pienso que 3200
Faetón fue un cometa".
La primera prueba en favor de esta idea es la órbita de Faetón: es
muy elíptica, similar a la órbita de un típico cometa y esto hace
que Faetón pase extremadamente cerca del Sol, dos veces más cerca
que el mismo Mercurio. Cada 1,4 años, Faetón viaja al interior del
sistema solar donde continuas ráfagas de calor fácilmente podrían
reducir un cometa brillante hasta convertirlo en un esqueleto rocoso
como el que vemos en la actualidad.
Si este escenario es correcto, el cometa Faetón pudo haber producido
grandes cantidades de polvo que se trasladaron por el espacio hacia
la órbita de la Tierra durante cientos o miles de años hasta que,
durante la Guerra Civil que tuvo lugar en Estados Unidos, se
observaron los primeros meteoros de las Gemínidas. Desde entonces,
cada año, en diciembre, las Gemínidas alcanzan su máximo.
En la actualidad, 3200 Faetón está catalogado como un asteroide
potencialmente peligroso ("PHA", acrónimo de "Potentially Hazardous
Asteroid", en idioma inglés), el cual pasa a sólo 3,2 millones de
kilómetros de la órbita de la Tierra. Mide 5 km de ancho y tiene
alrededor de la mitad del tamaño del asteroide o cometa que causó la
extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años. Se puede ver
con telescopios caseros; de hecho, ahora es un buen momento para
observarlo:
"3200 Faetón pasará frente a la Tierra apenas algunos días antes de
la lluvia de meteoros Gemínidas de este año". El 10 de diciembre,
Faetón se encontrará a una distancia de alrededor de 17,6 millones
de kilómetros de la Tierra, brillando como una estrella de magnitud
14 en la constelación de Virgo: efemérides. "Esta magnitud es muy
tenue como para poder observarlo a simple vista", dice Cooke, "pero
es un buen blanco para los telescopios de aficionados equipados con
cámaras CCD".
Cooke no espera que este acercamiento aumente la cantidad de
Gemínidas "17,6 millones de kilómetros es una distancia muy grande
como para que pueda afectar la cantidad de meteoros", sin embargo,
las Gemínidas no necesitan estímulo. "Siempre es una gran lluvia de
meteoros", comenta Cooke. "No se la pierda."
Saludos. ea3gly
