Une naine blanche est, en astronomie, le nom donné à ce qu'il advient
d'une étoile de masse modérée (de 8 à 10 masses solaires au maximum) à
l'issue de la phase où se produisent des réactions thermonucléaires.
Ces objets acquièrent alors une taille très petite comparativement à
une étoile, et conservent longtemps une température de surface
élevée, d'où leur nom de « naine blanche ».
Une naine blanche possède typiquement une masse inférieure quoique
comparable à celle du Soleil pour un volume similaire à celui de la
Terre. Sa densité est ainsi de l’ordre d’une tonne par centimètre
cube, plusieurs dizaines de milliers de fois plus élevée que celle des
matériaux observés sur Terre. Sa température de surface, qui peut
dépasser au départ 100 000 kelvins, provient de la chaleur emmagasinée
par son étoile parente, chaleur qui ne diffuse que très lentement du
fait de la faible surface de l'astre. C'est aussi du fait de cette
faible surface que, malgré sa température élevée, la luminosité d'une
naine blanche reste limitée à une valeur de l’ordre d’un millième de
luminosité solaire, et décroît au cours du temps.
On estime que les naines blanches constituent approximativement 6 % en
nombre de l'ensemble des étoiles connues dans le voisinage solaire,
mais étant donné la rareté des étoiles de grande masse, elles
représentent le destin de 97 % des étoiles de notre galaxie.
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Regards,
Victor
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