Ada lima kata dalam judul di atas dan highlight saat ini perlu disematkan pada
kata pertama : selamat, guna menandai misi STS-130. Inilah penanda untuk awal
dari akhir sebuah era, penerbangan wahana antariksa berawak ulang-alik. Tinggal
empat dari lima misi antariksa terakhir yang akan dijalankan wahana antariksa
ulang-alik di tahun 2010 setelah STS-130 yang sudah meluncur pada 8 Februari
silam ke stasiun ruang angkasa ISS untuk menyelesaikan perakitan terakhir dan
bakal kembali pada 21 Februari mendatang.
Sebagian besar dari kita, khususnya generasi 80-an dan 90-an, tumbuh dan
berkembang dalam bayangan pesawat yang digendong tanki raksasa dan meluncur
tegak lurus menembus langit dengan lesatan lebih cepat ketimbang peluru. Tak
sedikit pula di antara kita yang bermimpi dan bercita-cita menjadi satu dari
ketujuh awak kabinnya yang terbang ke langit, menyaksikan Bumi bulat mengapung
di keluasan tata surya, merasakan sensasi gravitasi nol, melayang lebih tinggi
dari burung, menatap Matahari yang terbit dan terbenam sekali setiap 90 menit,
dan lebih daripada sensasi itu, menyaksikan sendiri kemahakuasaan Allah SWT
dalam keluasan jagat raya.
Namun kini era itu hampir berakhir. Peluncuran Endeavour dalam misi STS-130
pada 8 Februari 2010 pukul 16:14 WIB sekaligus juga menandai peluncuran malam
terakhir. Pasca 2010 seluruh wahana ulang-alik yang tersisa : Discovery,
Endeavour dan Atlantis, segera dipensiunkan (grounded) karena umurnya sudah
cukup tua, boros biaya dan sudah ketinggalan zaman. Impian manusia, khususnya
Amerika, lebih khusus lagi NASA, untuk mempertahankan supremasi penerbangan
antariksa berawaknya yang telah berlangsung selama empat dekade, nampaknya akan
segera berakhir setelah administrasi Obama dengan radikal memenggal anggaran US
$ 6 milyar bagi Proyek Constellation dan mengalihkannya pada pembiayaan stasiun
ISS sembari mendorong konsorsium swasta untuk membangun dan meluncurkan wahana
penerbangan antariksa berawak. Bersamanya terpenggal pula impian bagi misi
pendaratan manusia lebih lanjut di Bulan dan misi beawak ke Mars. Bagi Obama,
dendang lagu yang sedang
ditembangkannya adalah privatisasi sektor antariksa, termasuk dalam urusan
penerbangan antariksa berawak. Kini tinggal Rusia saja yang masih setia
mengangkangi langit dengan Soyuz-nya yang berawak tiga orang, disamping Cina
yang mencoba berjaya dengan Shenzou-nya.
Sistem transportasi antariksa ulang-alik merupakan impian Wherner von Braun,
kampiun roket kelahiran Jerman yang bersama ratusan ilmuwan Jerman bermutu
lainnya dibajak AS dalam operasi super-rahasia Paperclip pasca tumbangnya rezim
Nazi Jerman dan berakhirnya Perang Dunia 2. Penerbangan antariksa adalah proyek
boros biaya, karena semua perangkat keras seperti roket utama yang berjumlah 3
hingga 4 tingkat, roket-roket pendorong (booster) dan kapsul berisi manusia
hanya sekali pakai untuk kemudian terbuang percuma baik di atmosfer Bumi maupun
di orbit. Dalam penerbangan antariksa berawak seperti Proyek Mercury, Proyek
Gemini hingga puncaknya pada Proyek Apollo, hanya kapsul reentry saja yang
kembali ke Bumi dan itupun tak bisa digunakan lagi. Menyadari hal itu, von
Braun pada dekade 50-an sudah membayangkan sebuah wahana yang bisa dipakai
berulang kali, termasuk booster-nya, yang terbang ke langit layaknya roket
seperti biasa namun kembali lagi ke Bumi
sebagai pesawat terbang. Mentornya, Walter Dornberger, sigap menyambut gagasan
tersebut dan segera membikin proposal beserta detail engineering design yang
segera dikirim ke administrasi Eisenhower yang sedang bersiap-siap membentuk
NASA.
Namun baru pada puncak pergumulan dan ketegangan Proyek Apollo yang berambisi
mendaratkan manusia pertama ke Bulan, ide von Braun dan Dornberger diterima.
Administrasi Nixon memutuskan pengembangan wahana antariksa berawak ulang-alik
pada 1969. Di belahan dunia yang lain, konsorsium Eropa yang tergabung dalam
ESA pun memutuskan untuk memiliki wahana ulang-alik sendiri pada 80-an lewat
Proyek Hermes yang bakal didorogn roket Ariane. Namun Hermes mati sebelum
terwujud. Sementara Rusia (dulu Uni Soviet), yang juga kepincut, ikut membangun
wahana yang dinamakan Bouran, yang energinya demikian luar biasa sehingga
sanggup menjangkau orbit Bulan dengan mudah. Bouran sangat mengesankan pada
akhir dekade 90-an, ketika digendong pesawat kargo raksasa Antonov An-124-200
berdesain khusus dalam perjalanan dari pusat perakitan di Moskow menuju hanggar
penyimpanannya di Star City, Cosmodrom Baikonur, Kazakhstan. Namun ambruknya
Soviet membuat Bouran tak pernah terbang.
Belakangan bahkan hanggarnya runtuh akibat kekurangan biaya perawatan.
Perancangan dan perakitan wahana ulang-alik dilakukan selama 1 dekade lebih,
yang meningkat intensitasnya pasca berakhirnya Proyek Apollo dengan misi Apollo
17 di tahun 1972 dan misi persahabatan ASTP (Apollo-Soyuz Test Programme) di
tahun 1975. Wahana berbentuk pesawat terbang yang besarnya separuh Boeing-747
dengan berat kosong 78 ton, dan dilekatkan pada tanki bahan bakar eksternal
raksasa dengan berat kosong 26,5 ton yang bakal mengangkut bahan bakar Hidrogen
dan Oksigen cair sebanyak 2 juta liter. Tanki eksternal ditopang dua booster
berbahan bakar padat dengan berat kosong masing-masing 68 ton sepanjang 45 m.
Wahana diluncurkan dalam posisi tegak, dengan dorongan 3 mesin roket utama yang
masing-masing bertenaga 185 ton yang menyedot 4.200 liter Hidrogen dan Oksigen
cair perdetik. 2 booster berbahan bakar padat masing-masing bertenaga 1.274 ton
dan menghasilkan 83 % dari seluruh daya dorong yang dibutuhkan guna mengangkat
wahana dari landasannya.
Mesin roket utama dan booster-nya bisa digunakan hingga 55 kali, sebelum
diganti yang baru.
Pada ketinggian 46 km, 124 detik pasca peluncuran, kedua booster akan terlepas
dan dijatuhkan ke laut, untuk mengambang sebelum diambil kembali dan digunakan
dalam penerbangan berikutnya. Di ketinggian 250-300 km, 8 menit setelah
peluncuran, tanki bahan bakar eksternal akan dilepaskan dan dibiarkan jatuh
terbakar di atmosfer. Semula tanki eksternal dirancang untuk bisa digunakan
kembali, dengan dipulangkan ke Bumi secara reentry yang dikendalikan pilot
khusus didalamnya untuk kemudian didaratkan di landasan, namun studi lebih
lanjut menunjukkan biayanya lebih mahal ketimbang membuat lagi tanki yang baru.
Sehingga hanya tanki eksternal ini saja yang digunakan sekali pakai. Untuk
masuk dan keluar dari orbit, digunakan 2 mesin orbital yang masing-masing
bertenaga 2,7 ton dan mampu beroperasi selama 20,8 menit dengan sistem
"pembakaran terputus-putus." Begitu keluar dari orbit, wahana akan memanfaatkan
ketebalan atmosfer guna mengerem kecepatannya dan
setibanya di troposfir mampu melayang tanpa bantuan mesin hingga sejauh 2.000
km sebelum mendarat di landasan yang telah ditentukan layaknya pesawat terbang
biasa. Nampak jelas bahwa wahana antariksa ulang-alik merupakan variasi dari
roket bertingkat 2.
Rancangan awal menghendaki wahana ulang-alik bisa diluncurkan kembali dalam 2
minggu setelah kembali ke Bumi, namun pada praktiknya peluncuran hanya bisa
dilakukan rata-rata 2 bulan sekali. Berat total wahana ulang-alik ternyata
hampir menyamai berat roket pengangkut berat Saturnus 5 dan kapsul Apollo-nya,
yakni 2.030 ton. Sehingga wahana ulang-alik tidak begitu hemat dalam biaya
peluncurannya. Namun penghematan muncul dari penggunaan berulangnya, selain
seluruh infrastruktur perawatan dan peluncuran ulang-alik merupakan warisan
dari proyek Apollo, mulai dari gedung VAB (Vehicle Assembly Building), traktor
raksasa pengangkut secepat siput yang membawanya ke landasan peluncuran dan
landasan peluncuran itu sendiri. Spaceport ditetapkan berada di Kennedy Space
Center, Tanjung Canaveral, Florida dengan cadangan ditetapkan di Vandenberg Air
Force Base, California. Namun Vandenberg dibatalkan pasca tragedi Challenger.
Studi NASA pasca tragedi Columbia 2003
menunjukkan infrastruktur warisan di Florida sudah mulai letih dan berkarat
dan dari sanalah muncul keputusan memensiunkan seluruh wahana ulang-alik 10
tahun lebih dini dari rencana awal.
Wahana ulang alik muncul sebagai lanjutan ambisi manusia mengangkangi angkasa
pasca pendaratan di Bulan, dengan eksplorasi lanjutan dalam bentuk stasiun
ruang angkasa. Payload di punggungnya mampu mengangkut muatan 24,4 ton ke orbit
rendah (400-600 km) atau 3,8 ton ke orbit geostasioner 36.000 dari permukaan
Bumi. Modul laboratorium seperti Spacelab dan Spacehab telah berulangkali
diluncurkan dengan serangkaian eksperimen dan observasi didalamnya. Payload-nya
juga pernah mengangkut Magellan, wahana penyelidik planet Venus, pada 1989.
Juga Hubble Space Telescope yang diorbitkan pada 1990 dan sekaligus diperbaiki
di langit dalam rangkaian misi 1993, 1997, 2002 dan 2009. Jangan dilupakan pula
satelit komunikasi milik Indonesia, seperti Palapa B1 dan B2 (kemudian menjadi
B2-R) yang terbang pada awal 80-an. Ketika keputusan politis AS dan ESA bersama
Rusia, Jepang dan Brasil memutuskan membangun stasiun raksasa ISS mulai 1998,
wahana ulang-alik juga yang
menjadi kuda beban pengangkut materialnya disamping kargo Progress-nya Rusia.
Namun pembangunan ISS sekaligus bakal mengakhiri fungsi utama wahana
ulang-alik.
Ada lima wahana antariksa ulang-alik yang telah dibangun, seluruhnya berkode OV
(Orbital Vehicle atau wahana pengorbit), masing-masing OV-99 Challenger, OV-103
Columbia, OV-103 Discovery, OV-104 Atlantis dan OV-105 Endeavour. Rancangan
awal menyaratkan setiap wahana diterbangkan tiap 5 bulan dan setelah 10 tahun
perlu diupgrade. Penerbangan pertama (maiden flight) berlangsung 12 April 1981.
Pasca meledaknya wahana Challenger 28 Januari 1986, administrasi Reagan
memutuskan seluruh wahana hanya boleh digunakan untuk kepentingan Amerika saja.
Sebagai pengganti Challenger dibangunlah Endeavour, yang mulai bertugas pada 7
Mei 1992. Dan pasca hancurnya wahana Columbia dalam reentry 1 Februari 2003,
administrasi Bush memutuskan wahana yang tersisa hanya boleh digunakan untuk
pembangunan ISS saja dan tidak ada pembangunan wahana pengganti.
Hingga kini wahana telah mencetak 129 misi penerbangan dengan 29.970 jam
terbang dalam 19.465 orbit mengelilingi Bumi dan telah menempuh jarak 791,6
juta km. Terjadi 2 kegagalan berbentuk total-loss atau 1,6 % yang masih lebih
baik dibanding total-loss dalam penerbangan tak berawak yang rata-rata mencapai
10 %, meski total-loss wahana ulang alik telah menelan korban 14 jiwa.
Wahana ulang-alik hanya boleh meluncur ketika suhu lokasi peluncuran dalam
rentang 2-37 Celcius dengan jarak pandang minimal 3 km dan tiada peluang
munculnya kilat dan petir dalam radius 9 km. Masalah cuaca pula yang membuat
Challenger meledak dan menunda peluncuran Endeavour dalam STS-130 saat ini.
Wahana ulang-alik pernah ditunda peluncurannya pada 1995 ketika burung pelatuk
membolongi penyekat panas di tanki eksternal. NASA juga tak bakal berani
meluncurkan wahana ulang-alik dengan durasi tugas melintasi tahun baru
(diluncurkan Desember dan kembali Januari), karena komputer IBM dalam wahana,
dengan bahasa pemrograman yang kuno akan ngadat pada situasi semacam itu.
Ongkos operasional yang mahal, yakni US $ 1,5 milyar per misi membuat wahana
ulang-alik menjadi tak kompetitif lagi dibandingkan Soyuz maupun Shenzou.
[Non-text portions of this message have been removed]
