Quarta, 19 de dezembro de 2007, 15h27 Atualizada às 15h29 Chance de vida
desperta interesse em lua de Júpiter Stéphane Foucart
Os exobiólogos estão muito interessados em Europa. E com motivo: a lua
glacial de Júpiter é, sem dúvida, e em companhia de Marte, um dos lugares do
Sistema Solar em que a vida tem mais probabilidades de se desenvolver. Por
ocasião do congresso da União Geofísica Norte-Americana, na semana passada em
San Francisco, Califórnia, os planetólogos americanos apelaram pelo envio de
uma missão ao satélite de Júpiter.
O apelo deles surgiu depois que a Agência Espacial Européia (ESA) selecionou,
entre os 50 projetos apresentados, uma missão de exploração da pequena lua
glacial (cerca de 3,1 mil km de diâmetro), para o seu próximo programa
científico (2015/25).
Desde o envio da missão Galileo de exploração espacial, os planetologistas
estão certos de que a lua abriga um oceano de água em forma líquida sob sua
camada superficial de gelo. "A maneira pela qual Europa afeta o campo magnético
de Júpiter assim o demonstra", disse o geofísico Raymond Pierrehumbert, da
Universidade de Chicago. "A questão a resolver no momento é determinar a
espessura dessa crosta".
Sob a influência do campo gravitacional de Júpiter, a estrutura interna de
Europa sofre torções que aquecem seu núcleo rochoso. Essa fonte interna de
calor explica a presença de água em estado líquido sob a crosta gelada, que de
acordo com os modelos pode ter uma espessura de entre três e 30 km.
"A primeira etapa seria o envio de uma plataforma orbital de pesquisa que
permitiria, entre outras coisas, medir a espessura da crosta glacial", explicou
William McKinnon (da Universidade Washington, em St. Louis).
Tendo estabelecido essa cartografia, o passo seguinte na exploração seria
enviar um veículo robotizado ao ponto de menor espessura da crosta, a fim de
que ele conduza perfurações e explorações in loco sobre o oceano subterrâneo do
planeta.
Por enquanto, os instrumentos que os cientistas sonham ver embarcados em uma
plataforma orbital para a exploração da Europa já foram aprovados para missões
em curso, entre as quais, por exemplo, a Mars Express, entre cujas missões está
o estudo da calota glacial no pólo sul marciano. As mais recentes observações
realizadas da Terra também podem se provar úteis.
Calota glacial
Porque, em Europa, "existe uma interconexão entre o oceano líquido e a calota
glacial, teremos provavelmente o ambiente, no Sistema Solar, que mais se
assemelha ao que podemos encontrar na Terra", diz Donald Blankenship, da
Universidade do Texas, em Austin.
Por exemplo podemos tomar os lagos existentes sob a calota polar antártica da
Terra, como o lago Vostok, no qual um estudo realizado por cientistas russos e
franceses em 2004 sugere a presença de vida bacteriana.
A exploração de Europa, que envolveria a Administração Nacional da
Aeronáutica e Espaço (Nasa) dos Estados Unidos e a agência espacial japonesa
(JAXA), concorre com uma missão de retorno a Titã, lua nublada de Saturno na
qual a sonda Huygens, da ESSA, aterrissou em janeiro de 2005 para prospecção
inicial.
Alguns cientistas desejam enviar um veículo robotizado a Titã para sobrevoar
em baixa altitude as dunas e avaliar a presença de hidrocarbonetos em forma
líquida.
Tradução: Paulo Migliacci ME
Le Monde
Fonte:
http://noticias.terra.com.br/ciencia/interna/0,,OI2165860-EI302,00.html
Mauro de Rezende
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