quinta-feira, 7 de maio de 2009, 17:36 | Online
EUA voltarão a produzir plutônio, agora para sondas da Nasa
Agência espacial precisa do material radiativo para alimentar sondas enviadas
para além do planeta Júpiter
Associated Press
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Nasa
Imagem de saturno gerada pela sonda Cassini, uma das últimas a ser lançada com
gerador de plutônio
WASHINGTON - A Nasa está ficando sem o combustível nuclear necessário para a
exploração do espaço profundo, onde a energia solar não é suficiente para
manter as sondas operando.
O fim da corrida armamentista nuclear da Guerra Fria fez com que a agência
espacial ficasse sem plutônio suficiente para as sondas espaciais futuras, de
acordo com estudo divulgado nesta quinta-feira, 7, pela Academia Nacional de
Ciências dos Estados Unidos.
Sondas ao espaço para além de Júpiter não podem usar energia solar, porque
estão longe demais do Sol. Por isso, dependem de um tipo específico de
plutônio, o plutônio 238, que alimenta as naves com o calor de seu decaimento
radiativo. Mas essa substância não existe na natureza: é um subproduto da
produção de armas nucleares.
Os Estados Unidos pararam de produzi-lo há 20 anos, e a Nasa vem contando com
material de origem russa desde então. Mas agora o suprimento russo também está
acabando, porque Moscou também cessou a produção.
O Departamento de Energia dos EUA anunciou, nesta quinta, que reiniciará o
programa de produção de plutônio 238. A porta-voz Jen Stutsman disse que a
agência tem uma proposta de US$ 30 milhões no orçamento para 2010 para o design
e obras de engenharia preliminares. O Estado da Academia mostra por que o
investimento é necessário, afirmou.
"Se não tivermos esse material, simplesmente não faremos" missões no espaço
profundo, disse o cientista da Universidade Johns Hopkins Ralph McNutt, que
controla experimentos a bordo de diversas sondas da Nasa.
A lei dos Estados Unidos só permite que o Departamento de Energia produza
plutônio. Ano passado, o administrador da Nasa, Michael Griffin, escreveu ao
então secretário de Energia, Samuel Bodman, pedindo mais plutônio.
O relatório da Academia diz que o custo de retomar a produção dos 5 quilos da
substância consumidos anualmente pela Nasa será de US$ 150 milhões.
Futuras missões que preveem o uso de plutônio incluem o Mars Science
Laboratory, um robô do tamanho de um carro que deverá ser enviado a Marte em
2011, e um tour dos planetas externo - localizados para além de Marte -
previsto para 2020.
As últimas missões a usar plutônio foram a New Horizons, em curso para Plutão,
e a Cassini, que investiga o sistema de anéis e luas de Saturno. Geradores
movidos a plutônio funcionam por muito tempo: as naves Voyager, lançadas em
1977, continuarão a operar até 2020, diz McNutt.
Vários ativistas protestaram contra o lançamento da Cassini, no final do século
passado, criando até mesmo um movimento online - algo novo para a época - o
Stop Cassini - por conta de temores de contaminação da atmosfera terrestre ou
das luas de Saturno, em caso de problemas com a sonda. A Nasa argumentou que
esses medos eram infundados.
Fonte:
http://www.estadao.com.br/noticias/vidae,eua-voltarao-a-produzir-plutonio-agora-para-sondas-da-nasa,367157,0.htm
Mauro de Rezende
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