Kepunahan dinosaurus pada ujung Kapur agaknya akan menjadi perdebatan tak habis-habisnya. "Conventional wisdom" saat ini mengatakan bahwa dinosaurus punah dari Bumi ketika asteroid atau komet membentur Bumi pada K-T Boundary 70-65 juta tahun yang lalu (K=Krijt=Krede=Cretaceous=Kapur, T=Tersier). Benturan ini selanjutnya telah menerbangkan debu ke angkasa, membuat lapisan debu sangat tebal di atmosfer yang menyelubungi Bumi, menahan sinar Matahari, mendinginkan Bumi, selanjutnya membunuh tumbuhan dan banyak hewan termasuk dinosaurus oleh proses berantai. Kawah benturan benda langit itu telah ditemukan di sekitar Semenanjung Yucatan, Teluk Meksiko. Lapisan jelaga sisa kebakaran hutan dan selapis tipis iridium asal angkasa luar pun telah ditemukan dan berumur 70-65 juta tahun di banyak tempat di seluruh dunia. Teori extra-terrestrial ini banyak dianut orang, menjadi conventional wisdom.
Tantangan pernah muncul dari hipotesis lain. Justru planet Bumi yang memanas karena massive volcanism-lah penyebab dinosaurus punah, bukan planet Bumi yang mendingin karena sun block seperti kata teori extra-terrestrial. Maklum, dinosaurus dianggap hewan poikilotermik (berdarah dingin, juga mungkin pembunuh berdarah dingin - tentang dinosaurus poikiliotermik atau homeotermik masih diperdebatkan ), sehingga mereka tak serta-merta bisa menyesuaikan diri dengan lingkungan yang memanas. Memang, di ujung Kapur itu volkanisme planet Bumi meningkat. Bagaimana kalau extra-terrestrial impact berhubungan dengan volkanisme yang meningkat pada periode yang sama pada ujung Kapur itu ? Itu yang pernah saya ulas beberapa tahun lalu di milis IAGI dalam tulisan teori antipodal - di satu titik di Bumi dibentur, di titik lain yang posisinya berlawanan (antipode) terjadi massive volcanism, dalam teori mantle superplume ini mungkin saja. Hipotesis lain yang pernah dimunculkan adalah bahwa dinosaurus punah karena alergi yang berhubungan dengan berkembangnya tumbuhan berbunga. Memang, angiospermae alias tumbuhan berbunga itu mulai muncul di ujung Kapur dan makin banyak melalui Tersier. Hipotesis lainnya lagi adalah bahwa dinosaurus punah karena penyakit, penyakit apa tak diterangkan lebih jauh. Hipotesis kepunahan karena penyakit mendapatkan "suntikan darah segar" baru-baru ini. Majalah Time tanggal 14 Januari yang lalu mengulas sebuah buku baru berjudul "What Bugged the Dinosaurs" (the Princeton University Press) oleh George Poinar dan Roberta Poinar. George Poinar adalah seorang ahli zoologi dari Oregon State University dan mantan konsultan WHO untuk penyakit2 infeksi. George Poinar juga punya spesialisasi dalam serangga-serangga purba yang terawetkan dalam getah damar (amber) - ingat film Jurassic Park, dari situ dinosaurus dihidupkan - juga ahli dalam kotoran dinosaurus yang sudah memfosil (hm..ada juga keahlian seperti itu). Suami isteri ini dalam penelitian fosil2 kotoran dinosaurus (semaca koprolit -lah) telah menemukan berbagai organisme parasit di dalamnya, misalnya nematode, lalat2 pengginggit, parasit2 yang hidup di usus yang semuanya berumur Kapur. Dari beberapa spesies serangga yang ditemukan, mereka telah berhasil mengekstraksi mikroba2 penyebab leishmania dan malaria - penyakit2 akibat gigitan seranggga. Kedua peneliti ini tak menyebutkan bahwa massive epidemic akibat penyakit infeksi ini telah memunahkan dinosaurus, mereka bahkan mengatakan bahwa penyakit2 ini telah melemahkan tubuh para dino sampai suatu waktu mereka tak dapat bertahan ketika lingkungan Bumi berubah akibat benturan asteroid/komet atau volkanisme. Kelihatannya, hipotesis2 atau teori2 yang dikemukakan di atas itu sedikit banyak ada benarnya, sebab semua buktinya ada. Sebuah paper baru di jurnal Science edisi 7 Januari 2008 tulisan Andre Bornemann bisa menunjukkan hal ini. Pada ujung Kapur itu terjadi baik kondisi super greenhouse (hothouse) penyebab panas juga icehouse penyebab dingin. Andre dan kawan2nya dari the Scripps Institute of Oceanography membuktikan hal ini dengan mengukur rasio-rasio oksigen-18 dan oksigen-16 pada cangkang-cangkang foraminifera berumur ujung Kapur dan mereka sampai kepada kesimpulan tersebut. Begitulah, ilmu berkembang terus, teori lama bisa makin benar, atau ternyata salah. Yang sekarang dianggap benar pun bisa baru diketahui ternyata salah pada masa depan. Begitu juga sebaliknya. Perubahan adalah esensi kemajuan ilmu pengetahuan. Salam, awang
